昭武帝不忍心把那团火浇灭。
但火太大了，会把整座房子烧掉的。
“你三哥，”昭武帝开
，声音涩得像陈年的药渣，“朕知道他的
子。他不会让你安安稳稳地动漕运的。他会在朝堂上给你使绊子，会在暗地里给你挖坑，甚至会派
——派做更出格的事。但朕不能拦他。朕要是拦他，他会觉得朕偏心你，他会更恨你。”
萧曜听着父亲用这种平淡的语气谈论自己儿子之间的厮杀，心里涌起一种彻骨的寒意。
不是因为父亲冷血，而是因为父亲说的每一个字都是真的——他确实不能拦，拦了只会火上浇油
“父皇，”萧曜说，“您就不怕——不怕儿臣和三哥之间，闹到不可收拾的地步？”
昭武帝看着他，沉默了很久。
“朕怕，”他说，“但朕更怕的是，朕死了之后，你们闹得更不可收拾。”
暖阁里的空气凝住了。
萧曜感觉到自己的心脏被一只手攥住了，慢慢地、用力地收紧。他张了张嘴，想说什么，但喉咙像被什么东西堵住了。
“朕今年五十三了，”昭武帝说，声音平淡得像在念一份奏折，“太医说朕的身子还好，但朕自己知道，这几年
力大不如前。批一个时辰的折子，眼睛就开始花；骑马
箭，胳膊已经拉不开满弓了。朕不知道自己还能撑几年，但朕知道，在朕闭眼之前，必须把该做的事
做完。”
“什么事？”萧曜问。
“选一个继承。”昭武帝说，“不是选一个朕最喜欢的，而是选一个能把这座江山撑起来的。”
他站起身，从御案后面走出来，走到萧曜面前。
他低
看着跪在地上的儿子，伸出手，放在了萧曜的顶上。
那只手很重，重得像一块石，但也很暖，暖得像一个老式的手炉。
“老四，”他说，“朕把你从西北召回来，不是要夺你的兵权，是要把你投进一个陶罐里。”
萧曜抬起。
“陶罐？”他问。
“炼蛊的陶罐。”昭武帝说，“你把几只毒虫放进一个罐子里，不给它们吃的，不给它们喝的，让它们在罐子里互相撕咬。最后活下来的那一只，就是最强的，最毒的，最值得养的。”
萧曜的瞳孔猛地收缩了。
“朕的儿子们，就是那些毒虫。”昭武帝的声音没有一丝波澜，“太子、老三、你、老七——你们都在这个罐子里。朕看着你们斗，看着你们咬，看着你们一个接一个地倒下去。朕心疼，朕难受，朕有时候半夜醒来，想把这个罐子砸了。但朕不能砸。因为朕需要一只最强的毒虫来继承这个江山。”
他收回手，转过身，背对着萧曜，看着墙上挂着的一幅地图。
那幅地图很大，从辽东到
趾，从西域到东海，山川河流，城池关隘，密密麻麻地画满了整面墙。
“朕在位三十年，大昭的江山看着花团锦簇，实际上千疮百孔。”昭武帝的声音从背影传过来，沉闷得像远处的雷声，“北边的鞑靼年年
寇，南边的土司时叛时降，东边的倭寇在沿海烧杀抢掠，西边的西域诸国虎视眈眈。国内的田地兼并越来越严重，流民越来越多，白莲教、闻香教这些邪教在民间暗流涌动。朕每天批折子，批的不是问题，就是灾，不是灾，就是弹劾。三十年，朕一天都没有休息过。”
他转过身，看着萧曜。
暖阁的光线从侧面照过来，把他半张脸照得雪白，半张脸藏在
影里。
那张脸上的表是萧曜从未见过的——不是威严，不是愤怒，不是疲惫，而是一种更
层的、近乎绝望的东西。
“朕累了，”昭武帝说，“但朕不能累。朕一累，这座江山就会塌。所以朕必须找一个能替朕累的。这个，朕觉得可能是你。”
萧曜的呼吸停了一瞬。
“也可能是老三，”昭武帝继续说，“也可能是老七。甚至可能是太子，如果他能突然开窍的话。朕不知道是谁。朕只知道，朕要把你们都扔进罐子里，让你们去斗。谁斗赢了，谁就是下一个坐在这个位置上的。谁斗输了——死。”
这个“死”字说得很轻，轻得像一片落叶飘在地上。但萧曜觉得那个字像一把刀，从顶劈下来，把他劈成了两半。
“父皇，”他的声音在发抖，“您就不怕——不怕最后活下来的那个，变成一个六亲不认的、冷血的、连您都不认的怪物？”
昭武帝看着他，忽然笑了。那笑容里有苦涩，有释然，有一种“你终于问到了点子上”的欣慰。
“你以为朕现在不是怪物？”他说。
萧曜张了张嘴，说不出话。
“朕是怪物，”昭武帝说，声音平静得像一面湖水，“朕为了这个江山，杀了自己的亲叔叔，囚禁了自己的亲弟弟，
死了自己的亲舅舅。朕的皇后——你的母亲——是怎么死的，你
