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圈子！”
“是！”关卓凡的声音十分郑重，“往西域走，戈壁流沙，酷暑严寒，水
不生；往西南走，山穷水恶，烟瘴出没，毒虫遍地，其实都是绝路！而且，不论西域还是西南，诸夷皆未向化，不凛天威，一百个汉使者派出去，回不来一个！”
慈禧默然片刻，轻轻叹了
气，说道：“真不容易！”
微微一顿，补充了一句：“这……可比打仗还要难！”
御姐能说出这句话来，是关卓凡没有想到的，他的声音带出了隐隐的激动：“‘比打仗还难’——太后真正圣明烛照！不是打仗才死
——筚路蓝缕，以启山林，今天的锦绣河山，前非止为之流汗流血，简直是用一条条
命填出来的！”
慈禧凝视了关卓凡片刻，点了点
，说道：“我不大晓得‘筚路蓝缕，以启山林’是什么意思，但我晓得你的意思——咱们中国，好大的地方，是一朝又一朝，一代又一代，一点点攒下来的——祖宗的基业，咱们可得看住了。”
“是——太后圣明！”
“初初听你说……通身毒的事儿，”慈禧又轻轻叹了气，“我心里边儿，颇有一点异样的感觉，却一时想不明白，到底是哪里‘异样’了？现在我想明白了——我且跟你说个事儿。”
“请太后教诲。”
慈禧微微一笑，随即平静地说道：“我记得，长毛闹开来的时候，咱们和南边儿几个藩属的联系，一时间都断掉了。当时，朝廷想找几个，到越南、暹罗、缅甸那边儿，联络一番，给大家伙儿派颗定心丸，可是——”
她微微摇了摇，说道：“找来找去，竟是找不着——一个都找不着！没肯去！升官没有用，给银子没有用，什么都不及命来得紧要！”
“为了这个事儿，先帝还发了好大的脾气——可是，也没有用！”
“当然，也尽有不怕死的。”慈禧微微皱起了眉，“可是，光不怕死不够用呀！得识文断字，得能说会道，最紧要的——得会说那边儿的话呀！”
“我当时就想：偌大一个中国，竟找不出这样一个才？——还就是找不出来！”
“我想，”慈禧的声音，微微变调了，“闹长毛的时候，出使南藩，再险，再难，也过不了你说的，汉武帝通西域、通西南吧！那个时候，一批批的使者，前仆后继，今儿却……”
顿了一顿，怅然说道：“这到底是为了什么呢？”
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