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，仅指今新疆天山南北，即玉门关、阳关以西，尔喀什湖和葱岭以东，准噶尔沙漠以南，西藏高原以北的地区，西汉初，这里有三十六个小国，后又分为五十余国。

西域诸国以天山为界，分为南北两部，绝大部分分布在天山以南的塔里木盆地周边，塔里木盆地南缘有且末、小宛、绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”，在盆地的北缘有危须、焉耆、尉犁、乌垒、兹、姑墨、温宿、尉、疏勒等国，被称为“北道诸国”，在盆地西南、葱岭一带有蒲犁、无雷等国，在盆地的东端有楼兰，后称鄯善。

这些国家语言不一，习俗各异，互不统属，少则几百，多则数万，一般为几千到两三万，兹最多，才八万，它们多以城郭为中心，居民多从事农牧业，少数国家逐水而居，单纯从事畜牧业，以畜产品等与邻国换粮食等农产品，有些国家生产力水平有相当发展，已经掌握了冶铁技术，楼兰就懂得制造铁兵器。

天山以北，尔喀什湖以南的准噶尔盆地，是一个游牧区域，盆地西部的伊犁河流域，原来居住着塞种，西汉文帝时，原来游牧于敦煌、祁连间的月氏，被匈迫，西迁至此，挤走了塞种，其后原居住于河西一带的乌孙，为了摆脱匈的羁绊，也向西迁徙到此，把月氏赶走，占领了这块土地，大部分月氏被迫再往西迁到妫水（今阿姆河）以北地区，称大月氏，少部分留下来，称小月氏，乌孙有六十三万（包括留居此地的塞种和月氏），他们与匈同俗，过着逐水而居的游牧生活，准噶尔盆地以南的天山缺，由姑师控制，姑师后来分为车师前国、车师后国，车师前国一带土地肥沃，农业相当发达。

从玉门关到西域，有两条主要通道：一条经塔里木盆地东端的楼兰（鄯善），折向西南，沿昆仑山北麓西行至莎车，为南道，南道西逾葱岭，可至中亚的大月氏、大夏、安息等国，另一条经车师前国，沿天山南麓西行至勒，为北道，北道西逾葱岭，可至中亚的大宛、康居、奄焉等国。

西汉文帝初，匈的势力扩展到西域地区，在这里设置了“僮仆都尉”一职，对西域诸国进行监视，向它们征收繁重的赋税，并把西域作为进攻西汉王朝西北部的战略基地，对西汉构成极大的威胁。

汉武帝对匈进行战争时，为了截断匈右臂，曾于建元三年（公元前一百三十八年），派汉中张骞赴西域联络大月氏，欲利用大月氏与匈的矛盾，与大月氏共同夹击匈。

张骞虽因大月氏不愿东返而未能完成此行的任务，但他在西行途中，传播了西汉的国威，获得了大量前所未有的西域资料，使西汉政府增加了对西域的了解，沟通了西汉与西域各族之间的联系。

漠北战役之后，匈单于退往漠北，河西走廊也为西汉所控制，通往西域的道路已经打开，但是匈在西域仍保存着相当的势力，严重威胁着汉与西域的通。

第323章、与美同行元狩四年（公元前一百一十九年），汉武帝派张骞再度出使西域，欲招引乌孙回河西故地，与西汉共同对付匈，仍未达到目的，但张骞派出的各位副使，访问了大宛、康居、大月氏、安息、大夏等国，这些国家与乌孙都派出使者汉答谢，使西汉与西域诸国的联系更加密切。

从此，西汉同西域的通频繁起来，西汉王朝每年派到西域去的使臣，多则十几批，少则五、六批，每批数百到百余不等，这些使臣既担负着政治使命，同时也携带着许多西汉物产，与西域诸国进行经济流，西汉以丝织品为代表的商品源源不断输往西域，西域诸国也经常遣使汉，匈统治者极不愿看到西汉政府和西域各国之间联系的加强，他们或派出军队，或利用他们所控制的一些西域国家，劫掠汉使，遮断道路，竭力坏汉与西域的联系，为了确保西域通道，西汉政府在西域地区进行了一系列的战争。

西域都护府的历史意义：一、使西域诸国摆脱了匈的残酷统治，转向生产技术先进，经济比较发达的汉王朝，从而加强了与内地经济、政治与文化的联系，这种联系无疑是有利于当地社会发展的，对于中国统一的多民族国家的形成和巩固，有着远的影响。

二、西域都护府的建立，使“汉之号令班西域矣”，标志着西域诸地自此成为我们统一多民族伟大国家的组成部分，它是先秦时期以后中原地区同西域地区长期经济文化关系发展的历史必然，自此天山南北各地进中央王朝有序的管理之下，汉朝政府直接任免西域都护、以及专理西域屯田事务的戊己校尉等高级官员，册封当地首领，颁发印绶，让其管理地方常事务，一九五三年，新和县一处古城遗址出土的一枚“汉归义羌长”的铜印就是当时汉朝授给羌首领的官印，西域都护府组织和统领西域各地对匈侵袭的抗击，还在天山南北实行屯田，以减轻当地各民族的经济负担，解决驻军和来往使者商旅的食宿问题，莎车、车师和焉耆等地都是当时汉朝在西域的屯田中心，又修筑城堡，建立烽燧，进一步拓展丝绸之路